|
「え…？」
誰何の声をあげたのは誰だったか。
刹那の間。
反射的に大きく紫の瞳が開く。
その瞳に映り込むのは、巨大な花。
赤と白が華やかに散りばめられた鮮やかな――
鎌首を上げる大輪の花。
瞳に映り込む。
感嘆、感動、驚愕。
それらを越えた悪寒が背筋を走った。
「大気よ 我が手の内で 鋭き刃となせ」
少女から紡がれるのは悲鳴でも絶叫でもなく、歌うような呪。
馴染みのある感覚が身の内に膨れあがる。大気の流れ。風のささやき。力のうねり。
それらが手の内に集まり、刃という形を取った。
「風の刃！」
呪力の解放と同時に、ずばん、と砂の詰まった麻袋を棍棒で叩くような音がする。
白と赤の花びらを散らし、裂けていく。
流れ出るのは花の蜜だろうか、甘く、心までとかしてしまうような甘露の香り。
透明な滴が裂けた花びらの間から滲み出る。
「風よ！」
直感、だろうか。クルトは矢継ぎ早に次の呪力を解放していた。
自分でも良く解らない冷静さで、先ほど一緒に切り裂いた蔦から抜け出、上に立ち上がったまま……いや、乗っていると言った方が正しい―――
乗ったまま手を掲げる。
裂けた花は、自らの重みに耐えきれず、傾き。襲い来る風圧に為す術もなく吹き飛ぶ。
僅かに足下が傾ぐが、特に気にもならない。
ビシャ、と言う果実が潰れるような音を誰もが期待した。
だが、予想に反して何かが潰れるような音の代わりに、何かが煮溶けていくようなジクジクとした音が耳を付いた。
『な…』
嫌な煙を上げ、溶けている。
壁、床が、茎が。
全員。反射的に壁に叩き付けたクルトでさえ、絶句した。
先ほど裂かれたせいで、蔦の動きが鈍くなっているようだった。
「な、なにこれ……」
ぶらぶらと揺れる蔦を少々手間取り、自分の身長ほどの高さまで降りたところで少女は口を開く。
「レム！」
「……ちょっと待ってよ。今調べてるんだから、そうせっつかないで」
本を片手に呻く少年を見、蔦に手を掛け一気に飛び降り、
「せっつくわよ。下手すれば死んでたじゃない今のは」
そう言って頬をふくらませる。
「死んでないだろ」
聞こえないつもりなのか、大まじめで蔦を眺める青年の声は、数歩離れたルフィの耳にもハッキリと聞こえた。勢いよく振り向く少女の髪が、ふわりとたなびく。
「結果論で物を言うなぁッ！」
叫びと同時に反射的に足が上がり、チェリオの顎を踵が捉えた。
スローモーションのように、ゆっくりとした動作で青年が後方へ倒れていく。
その不自然なまでの遅さに、何か馬鹿にされているような気がし、上げた足を無造作に地面に降ろした。
どす、と言う鈍い音に混じってくぐもった声が聞こえた気もしたが、とりあえず無視をする。
（うう……どうしよ）
―――このままずっとチェリオと話をしていたら、そのうち、つい癖で他の人でもカウンターや肘鉄を見舞う身体になるかもしれない。
とかなんとかちょっと深刻な危機感を覚えつつ、分厚い本を眺めている少年に視線を戻す。
「けどおかしいね……この本には……」
「あれ、レム。ソレって結構古い本よね」
彼は少女の問いに生返事を返しながら懐を探る。
「そうだね。新しい辞典は……これか」
そう言って、物理的に収納不可能そうな大きさの本を、さして大きくもない袋から取り出した。
恐らく、コレも空間を操作して無限に物が入るとか言う魔道具なのだろう。
「レム。アンタって歩く辞典よね」
「歩く辞典はどうかと。ああ、あった」
『どうかと思うけどね』と呟き掛け、目的の文字を見つけページをめくる手が止まる。
「やっぱり書いてある事は大差…ん？」
嘆息混じりに紡ごうとした言葉を飲み込み、本に視線を這わせる。
少し、違和感があった。
「どうしたの？」
「品種の改良……多数の失敗を重ね実用化に伴わな……は廃棄」
口の中で言葉を吟味するレムを見て、クルトは眉根を寄せる。
ひとしきり口の中で呟いた後、
「ローズ・ゲラウム……ローズ・ゲラウム。
待てよ……」
軽く片耳を倒し、少女を見た。
「ん？」
「クルト、届いた花がどの辺りに置かれたか心当たり無い？」
「そうね……えーっと、キッチンの近くは間違いないんじゃない？
ほら、核が此処の近くだし」
荒れた床、散乱するテーブルの破片。
そして転がる瓶。
一目で目的の品だと分かる。
「これだね」
手を伸ばし、割らないように手早くラベルを眺めた。
僅かににじんだ青いインク。だが、読めない事はない。
――――《ローズ・ゲラム》 製造月日はおよそ五十年以上前。
ラベルのネームを確認し、素早く２冊の本を流し読む。
間違いない。
「ローズ・ゲラウムは緑化運動の一つとして作成された植物」
「それで？」
尋ねる少女の言葉を聞きながらページをめくる。
もう、間違いなかった。
「様々な種と配合。改良を加える。
その過程により、切り捨てられるモノもある」
「……えっと……姉妹品？」
頭を捻りつつ、答える少女の言葉に相槌を打ち、
「そう。この本に寄れば《ローズ・ゲラム》はそれにあたる」
「ふーん、それで？」
「よりよい品種を選別する過程で削除された植物。
その理由は様々。水を取り込みすぎる、肥大しすぎる。すぐに枯れる。
―――または、人に危害を及ぼす」
「なにぃ!?」
そこで流石にクルトの声があがった。
「この植物はもう廃棄されて、出回っていないハズのモノ。
想像はつくと思うけど、校長センセイの《ローズ・ゲラウム》という言葉を聞き違えて、業者がたまたま近くにあったこの《ローズ・ゲラム》を送ってきたんだね。
通信の状態が悪かったのか、発音が悪かったのか、相手の耳が遠かったのか」
伏せていた瞳を上げる。
本を静かに閉じ、肩をすくめ、
「廃棄し忘れてたんじゃない？ きっと。
大体の構造は変わらないけど、《ローズ・ゲラウム》より厄介なモノ貰ったね」
やれやれ、と言うように手を広げる。
「いやだって、あたし達無事だし!? だからへいきかなって」
「今まではね」
「いま…まで」
クルトの声が引きつり、渇いていく。
言葉を続けるようにルフィは唇を開いた。
「は……？」
腕を組んだまま、青年は蔓を見、
「ってコトはもしかすると、だ」
「核は根が張って動けないんだよね。大きいから」
後で抗議されないように、とりあえず事実は告げておく。
言葉に、少女は引きつった笑みのまま、
「えーっと……餌は適度に脅かしておびきよせよーってコトかしら？」
「ご名答」
レムが答えるか否か、ザワリと辺りの蔓が脈打ち、鎌首を上げる。
「そして、この植物の欠陥は、ある程度までは自力で肥大した後、更なる高栄養を求めるコト」
「で、その高栄養ってのは……」
クルトは天井を眺め、頬を掻き、それに続くようにチェリオがポツリと呟いた。
「生物…か」
「えとえと、兎に角。花には触らないようにしないと！」
ぐっ、と拳を握りしめるルフィの後ろに影が差す。
少年は冷たい瞳のまま、ソレを見つめた。
「それは良いけど君の真後ろにいるよ」
「っ……わ!?」
反射的に飛び退くルフィの影を、噛み付くように花が跳ねる。
床からたなびく煙が不吉な音をたてていた。
|