「お前は一体何なんだ!?　人の仕事場に入り込んだあげく、妨害か。
　村の奴は森に入るなと言われているはずだぞ。それに看板を見なかったのか！」
　当然だが、相手は苛立ったように疑問の言葉を漏らした。
「……なんででもよ！　切ったら駄目。
　立ち入り禁止？　あたしは、そんなの聞いてない。それに、そんな看板掛かってなかったわよ」
「正規の道にはちゃんと印を付けておいたはずだ」
　訝しげな言葉にはっとなる。
（あ。そうか、近道から来たから看板なんて置いてなかったのね）
「ともかく、だ。嬢ちゃん、何で切るなと言う。
　俺達もこれを飯の種にしてるんだ。そう言われて止められるわけがないだろう」
　男の言っている事は正論だ。理由も言わずに切るなと言っても筋は通らない。
　いや、筋うんぬんの前に止める権限さえ持ち合わせては居ない。何しろ、この伐採は王家から出されたもの。家族や自分の事を考えれば、おいそれと止めるわけにはいかないだろう。
　正論だが……コレばかりは譲れない。軽く下唇をかみしめ、男を見据える。
　顔を真っ直ぐ見たのは初めてだったが、相手は小綺麗とは言えない身なりだった。　
　ぼさぼさの髪に薄汚れたシャツ。首にかけられた黒くなった青い布。
　服から見える腕は、浅黒く、盛り上がった筋肉が見える。
　先ほど持っていた斧の慣れた扱いを見る限り、伐採の初経験者ではないのだろう。
　口寂しいのか、節約しているのか。安物の煙草を火を付けずに口にくわえている。
　くちくちと時折紙を噛む音が耳につく。
「切ったらもしかしたら凄い危険かもしれないのよ！」
「もしかしたら……？」
「も、もしかしたら」
　相手の顔が胡散臭そうに大きく歪んだ。思わずたじろぎ、口調が弱まる。
　そう。もしかしたら。
　それは曖昧で不確実な不安。説得をする取っかかりにすらならないようなものだった。
「そんな確証のないこと言われてもねぇ。それに、王家の指示で動いてるんだ。
　嬢ちゃん王家を敵に回す気か？」
　案の定。男はそこをついてくる。更に王家の名を出しダブル攻撃をくわえてきた。
　確かに、少女の言葉は戯言と切り捨てられてもおかしくない中身。
　普通なら王家の名が出た時点で引き下がるしかない。幾らモーシュが田舎だとは言え、王家の権威は絶対だ。
　下手に逆らえば命の保証はない。
　だが……
「…………」
　前髪を引っ張り、軽く下唇をかみしめる。
（ここで引き下がったら、来た意味が無くなる。それにさっきからイヤな予感が収まらない）
　嫌な予感。
　当たってほしくないときほど、当たるモノ。
　じっくりと炙られるように、先ほどからかすかな焦燥感が背を叩く。　　
「出来ないだろ。なら、とっとと離れ………」
　へっ、とイヤな笑いを上げ、男が斧を手に仕事に戻ろうとする。それを睨み、
「回すわ。あたしの予想がもし当たってるなら、王家だろうが何だろうが敵に回しても良い。そのくらいヤバイのよこの樹がもし」
　相手に反論の隙も与えぬよう続け掛けた言葉が不意に、とぎれる。
背骨が折れるような鈍い音。空気が呻き、身体が震える。
　みしりと、不吉な音が背後から聞こえた。
　男の一人が、斧を幹に食い込ませている。
　慌てて相手の首に腕を巻き付け、強引に地面に引きずり倒し、
「あんた、あたしの話が聞こえなかったの!?　止めろって言ったでしょ！」
悲鳴に近い声を上げる。
「こちとら生活がかかってるんだ。子供の遊びに付き合ってる暇は」
「あるのよ。人の話最後まで聞きなさいよ！」
　胸ぐらを掴み上げ、歯を剥く。
「この樹は、この樹はただの樹じゃなくて―――」
　ぎしりと嫌な音が耳を打つ。
「倒れるぞ。離れろ！」
　ぐしり。くぐもった音と、危険を知らせる声が交錯する。
　顔をかばうように腕を上げ、しゃがみ込む。
　衣のように広がった梢が砕け散り、辺りに降り注ぐ。
　辺りの木々を巻き込みながら、大木はその身を地面に横たえた。
「たお、れた」
「何も起きないな」
　呆然と呻く少女をなじるように、男は口の端をつり上げる。
　それに構わず口元に手を当て、何かを捜すように辺りを見回す。
「…………あたしの思い過ごし？　いや。待ってよ」
　口の中でひとしきり独り言を紡ぎ、倒れた大木の側まで駆け寄った。
「おい!?」
　後ろから呼び止められたが、気にせず手の平を表皮に当てる。
　ちいさく呟き、指に軽く力を込める。
　傍目には何も起きたように見えなかった。だが、少女の指先は樹の皮に僅かに食い込み、弾かれる。ぱち、と蒼い光が弾けた。
「あち」
　痺れる指先を軽く振り、めげずにもう一度。次は押し戻される事もなく、皮に指が食い込んだ。
　また火花が散るが、痺れも僅かなもので、弾く力も先程のような強さはない。　
「駄目だわ」
　苦い言葉を吐き出す。これで、確信が持てた。
　だとすれば、時間がない。
「何が駄目なんだ。演技は上手かったけど、理由がな。
　ホラが吹けなくて残念だったな」
　相手の揶揄(やゆ)に眉根すら動かさず、指先を幹から外して、立ち上がる。
「杞憂で済めば良かったんだけど」
　小さく吐き捨て、隣にいる男を見た。
「逃げなさい」
　すぐに反応できるように重心を動かし、指先をゆっくりと広げる。
「は？」
「こんなところでぼーっと突っ立ってんじゃないの！　逃げなさい！」
　放心している相手を叱咤する。
「おい。とうとう頭も」
　引きつったような乾いた笑いを浮かべる相手に指先を突きつけ、
「良いから逃げて、死にたいの!?」
　捲し立てるように叫ぶ。
「は？」
　視界に映る鋭い闇。
　風切り音。反射的に近くにいた一人に身体をぶつける。
　勢いよく地面に身体を打ち付け、鈍い痛みが走る。
　後方で聞こえる濁った音。間の抜けた男の声は、悲鳴に変わった。
　確認すると後方の木々が斜めにたたれている。
　とっさに押し倒したとは言え、全てを受け流すには遅かったらしい。相手の脇腹辺りが裂け、鮮血が流れ出ている。
　だが、致命傷とまでは行かないようだ。
「よし、傷は深くないわね」
「ど、どど何処がだ!?」
　威勢良く文句を言いつつも完全に腰が引けている男を睨み、
「あぁもう。だから逃げてって言ったんじゃないの！　そこのあんた、怪我してるヒト抱えてこの森から出て」
　立ち上がって埃を払い、親指で示す。
「し、しかしお前は。子供一人残していくほど俺は墜ちちゃ……」
　聞きようによっては格好良いとも言える言葉。
　彼女は感動するどころか、
「あーあー。いらない気は回さなくて良いわ。こっちで何とかするから」
　面倒そうにそれを一蹴し、髪を整え、前方を見据える。
　瞳を細め、目をこらす。
　茂みに隠れて全身は見えないが、鋭い爪が見える。
　漏れ出る魔力からすると二、三匹ほどか。
　それだけではなく梢に隠れて見えないが、翼を持つ相手が一匹居るようだった。
幸いな事に退路は断たれていないようだ。
（空の奴は厄介ね、かといって……空から攻撃してる余裕もない、か）
　後ろの村人に気を配りつつ、指先を滑らせる。
「我望むは凍(こご)える包容　たゆとう水よ　言葉に応じ冷たき楔(くさび)となれ」
　唱えるのは氷の魔術。　
　流石に山火事を起こすわけにもいかず、いつも使う炎系はお預けだ。
集まり始めた魔力をゆるりと引き延ばす。
　氷が集まり、一本の楔を形成する。
　ぴりぴりとした冷気が肌を舐める感触に、ぞわりと肌が粟立った。
　狙うは……見える相手から。
「氷槍！」
　腕ほどの長さの楔は、狙い違わず茂みごと魔物を纏めて凍りづける。
「ま、魔術!?」
　男達から上がる、魔物を認めた時とは別種の恐怖の声。
　前方から空に視線を移し、左腕をゆっくりと広げ、
「ここはあたしが何とかするわ。早く逃げて」
告げる。
　今度こそ、周りの男達は脇目もふらずに逃げ始めた。
　それを確認しながら魔力を練り上げる。
「我望むは凍(こご)える包容　たゆとう水よ　言葉に応じ冷たき楔(くさび)と」
　魔術が完成する間際、梢が揺れた。
「……っ」
　はじかれるように後方に飛び退る。　
黒光りするかぎ爪が少女を掠め、幾度も地面を抉る。
　転がるように避けながら、空を睨む。宙へと飛び上がった魔物は、大きな翼を広げたまま、威嚇するように旋回している。
　口早に呪文を唱え、
「氷槍！」
　漸く完成させる。
言葉に応じるように、長大な氷の槍は空気を裂き、風を切り、一直線に翼へと向かい……かくりと軌道を変え、墜落した後周りの木々を凍り付かせる。　
「あら？　えっと、もっかいね。もっかい。氷槍！」
　頬を掻き、首をひねりながら笑ってもう一発。
　結果は、先ほどと同じ。
　ある一定の距離を飛んだ後、徐々に失速し、狙いがそれる。
　つまり、届かないのである。
「ええっ!?　
　地面の上と空の上同じ距離でも飛距離が違うの？」
　少女は眉根を寄せ、考え込む。
　いつも使う術だけに、ショックを隠しきれないらしい。
　首を傾け、
「いや、うーん。もしかして腕程の長さじゃ大きすぎて飛ばないのかしら。
　そ、それとも形状に問題が!?　形変えたら飛ぶようになったりするのかな。羽付けてみたり細身にしたり」
　等々と色々と考えてみる。色々な可能性を頭の中で巡らせている内、不意に、辺りが暗くなった。　
「ん？」
不思議に思い、顔を上げる。
　視界一杯に広がった翼、迫り来るかぎ爪。
「うぁきゃ!?」
飛び跳ねるように退くと、地面をえぐる鈍い音。
　袖口で額を拭い、
「なんて悠長に考えてる場合じゃないわね。氷槍が駄目なら他の術で」
候補を考える。
「何かあったっけ。梢が邪魔で途中に引っかかりそうな術が多いし」
　口の中で呟く内にも攻撃は降りかかってくる。
「あーーー、鬱陶しい！　直ぐに撃墜してやるんだから」
（撃墜……？）
　苛立ち混じりに吐き捨て、引っかかりを覚え、眉をひそめる。
　撃墜、墜落、下からの攻撃は不可能。
　言葉が文字となって頭の中を行き来する。
　一瞬。脳の中を白い線が走った。
「そうだ。そうよ、それよ！　アレならいける！」
　拳を握り、梢を睨む。　　　
「大丈夫。ナイスよあたし」
　軽く手を打ち合わせ、引き延ばすように右手を掲げる。
　練り上げた魔力の筋が燐光を発し、ゆるゆると掌の動きに合わせ、持ち上がった。
　詠唱の合間に、ぱちりと火花が弾けた。
　――下が駄目なら。
（上から！）
「神の雷(いかずち)！」
　青空を裂くように、一本の雷が魔物に向かって降り注ぐ。
　魔物は機敏な動作で避けようと身をひねった。
「甘い」
　それを見つめながら少女は口元に小さく笑みを浮かべ、ぐい、と上げた手を横に引く。
　刹那。
　青い雷が、僅かにぶれる。
　遠くへ避難しようと魔物は羽を大きくばたつかせている。
　軌道から見ても、雷が当たることはないだろう。
　それは計算済み。
　見計らうように間を開け、
「四散！」
高らかに告げる。
　閃光が魔物を掠め掛けたその時、太い雷の束が大きく震え、言葉に従うように四つに分かれた。
　意志を持つように、四つに分かれた雷は魔物を取り囲むよう四方に向かって突き進む。
　それはまるで、雷の檻。
　勢いよく避けた方はたまらない。なんとかかわそうと身体を捻ってはいたが、広げた羽をたたむわけにはいかず、雷が翼を掠めた。
がくりと傾き、藻掻くように羽を動かしながら、あえなく墜落していく。
　構えを解き、ふ、と安堵の息をつく。
　翼は神経が集中している場所だ。僅かだとはいえ雷撃が掠めただけでも、羽ばたく事は不可能だろう。
　そして、追撃をしない理由はもう一つ。
（あの高さじゃ魔物でも無事、って訳にはいかないわね）
魔物の下辺りを見る。前は青々と茂っていた梢が消え失せ、クッションとなるような物も見あたらない。木の葉が衝撃を緩和する程つもっているわけでもない。
　良くて骨折か、悪ければ墜落死だろう。
　恐らく、もう襲ってくるほどの気力はないはずだ。
　額に浮かんだ汗を軽く袖口で拭い、
「あーつかれた。対鳥系魔物とかの術考案しないと駄目ね。とっさに思いつかなかったら目玉抉(えぐ)られてたわよ」　　
　強張った肩を軽く片手で叩き、もみほぐす。
　後方で引きつった悲鳴が上がった。没頭し掛けた思考は、無理矢理引きずり起こされた。